Komponists, ērģelnieks un diriģents. Radījis nacionāla stila darbus visos žanros. Viņu uzskata par pirmās latviešu operas “Baņuta” autoru. Radījis ievērojamu skaitu skaņdarbu balsij un klavierēm, kordziesmas un tautasdziesmu apdares. Kalniņš bijis sava laika spožākais Latvijas ērģeļu virtuozs.